老子是楚國苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人。姓李，名耳，字聃，做過周朝掌管藏書室的史官。

  孔子前往周都，想向老子請教禮的學(xué)問。老子說：“你所說的禮，倡導(dǎo)它的人和骨頭都已經(jīng)腐爛了，只有他的言論還在。況且君子時運(yùn)來了就駕著車出去做官，生不逢時，就像蓬草一樣隨風(fēng)飄轉(zhuǎn)。我聽說，善于經(jīng)商的人把貨物隱藏起來，好像什么東西也沒有，君子具有高尚的的品德，他的容貌謙虛得像愚鈍的人。拋棄您的驕氣和過多的欲望，拋棄您做作的情態(tài)神色和過大的志向，這些對于您自身都是沒有好處的。我能告訴您的，就這些罷了?！笨鬃与x去以后，對弟子們說：“鳥，我知道它能飛；魚，我知道它能游；獸，我知道它能跑。會跑的可以織網(wǎng)捕獲它，會游的可制成絲線去釣它，會飛的可以用箭去射它。至于龍，我就不知道該怎么辦了，它是駕著風(fēng)而飛騰升天的。我今天見到的老子，大概就是龍吧！”

  老子研究道德學(xué)問，他的學(xué)說以隱匿聲跡，不求聞達(dá)為宗旨。他在周都住了很久，見周朝衰微了，于是就離開周都。到了函谷關(guān)，關(guān)令尹喜對他說：“您就要隱居了，勉力為我們寫一本書吧?！庇谑抢献泳妥珜懥吮緯稚舷聝善?，闡述了道德的本意，共五千多字，然后才離去，沒有人知道他的下落。

  有的人說：老萊子也是楚國人，著書十五篇，闡述的是道家的作用，和孔子是同一時代的人。

  據(jù)說老子活了一百六十多歲，也有的人說活了二百多歲，這是因為他能修道養(yǎng)心而長壽的啊。

  孔子死后一百二十九年，史書記載周太史儋會見秦獻(xiàn)公時，曾預(yù)言說：“當(dāng)初秦國與周朝合在一起，合了五百年而又分開了，分開七十年之后，就會有稱霸稱王的人出現(xiàn)?！庇械娜苏f太史儋就是老子，也有的人說不是，世上沒有人知道哪種說法正確。總之，老子是一位隱君子。

  老子的兒子叫李宗，做過魏國的將軍，封地在段干。李宗的兒子叫李注，李注的兒子叫李宮，李宮的玄孫叫李假，李假在漢文帝時做過官。而李假的兒子李解擔(dān)任過膠西王劉卬的太傅，因此，李氏就定居在齊地。

  社會上信奉老子學(xué)說的人就貶斥儒學(xué)，信奉儒家學(xué)說的人也貶斥老子學(xué)說“主張不同的人，彼此說不到一塊去”，難道就是說的這種情況嗎？老子認(rèn)為，無為而治，百姓自然趨于“化”；清靜不撓，百姓自然會歸于“正”。

  莊子是地人，叫周。他曾經(jīng)擔(dān)任過地漆園的小吏，和梁惠王、齊宣王是同一時代的人。他學(xué)識淵博，涉獵、研究的范圍無所不包，他的中心思想?yún)s本源于老子的學(xué)說。他撰寫了十余萬字的著作，大多是托詞寄意的寓言。他寫的《漁父》、《盜跖》、《胠篋》是用來詆毀孔子學(xué)派的人。而表明老子學(xué)說為目的的。《畏累虛》、《亢桑子》一類的，都空設(shè)言語，沒有實事。可是莊子善于行文措辭，描摹事物的情狀，用來攻擊和駁斥儒家和墨家，即使是當(dāng)世博學(xué)之士，也難免受到他的攻擊。他的語言汪洋浩漫，縱橫恣肆，以適合自己的性情，所以從王公大人起，都無法利用他。

  楚威王聽說莊周賢能，派遣使臣帶著豐厚的禮物去聘請他，答應(yīng)他出任曹國的宰相。莊周笑著對楚國使臣說：“千金，確是厚禮；卿相，確是尊貴的高位。您難道沒見過祭祀天地用的牛嗎？喂養(yǎng)它好幾年，給它披上帶有花紋的綢緞，把它牽進(jìn)太廟去當(dāng)祭品，在這個時候，它即使想做一頭孤獨(dú)的小豬，難道能辦得到嗎？您趕快離去，不要玷污了我。我寧愿在小水溝里身心愉快地游戲，也不愿被國君所束縛。我終身不做官，讓自己的心志愉快?！?/p>

  申不害是京邑人，原先是鄭國的低級官吏。后來研究了刑名法術(shù)學(xué)問，向韓昭候求官，昭候任命他作了宰相。他對內(nèi)修明政教，對外應(yīng)對諸候，前后執(zhí)政十五年。一直到申子逝世，國家安定，政治清明，軍隊強(qiáng)大，沒有哪個國家敢于侵犯韓國。

  申不害的學(xué)說本源黃帝和老子而以循名責(zé)實為主，他的著作有兩篇，叫作《申子》。

  韓非，是韓國的貴族子弟。他愛好刑名法術(shù)學(xué)問。他學(xué)說的理論基礎(chǔ)來源于黃帝和老子。韓非有口吃的缺陷，不善于講話，卻擅長于著書立說。他和李斯都是荀卿的學(xué)生，李斯自認(rèn)為學(xué)識比不上韓非。

  韓非看到韓國漸漸衰弱下去，屢次上書規(guī)勸韓王，但韓王沒有采納他的意見。當(dāng)時韓非痛恨治理國家不致力于修明法制，不能憑借君王掌握的權(quán)勢用來駕馭臣子，不能富國強(qiáng)兵尋求任用是賢能之士，反而任用夸夸其談、對國家有害的文學(xué)游說之士，并且讓他們的地位高于講求功利實效的人。他認(rèn)為儒家用經(jīng)典文獻(xiàn)擾亂國家法度，而游俠憑借著武力違犯國家禁令。國家太平時，君主就寵信那些徒有虛名假譽(yù)的人，形勢危急時，就使用那些披甲戴盔的武士?，F(xiàn)在國家供養(yǎng)的人并不是所要用的，而所要用的人又不是所供養(yǎng)的。他悲嘆廉潔正直的人不被邪曲奸枉之臣所容，他考察了古往今來的得失變化，所以寫了《孤憤》、《五蠹》、《內(nèi)外儲》、《說林》、《說難》等十余萬字的著作。

  然而韓非深深地明了游說的困難。他撰寫的《說難》一書，講的非常，但是他最終還是死在秦國，不能逃脫游說的禍難。

  《說難》寫道：

  大凡游說的困難，不是我的才智不足以說服君主有困難；也不是我的口才不足以明確地表達(dá)出我的思想有困難；也不是我不敢毫無顧慮地把意見全部表達(dá)出來有困難。大凡游說的困難，在于如何了解游說對象的心理，然后用我的說詞去適應(yīng)他。

  游說的對象在博取高名，而游說的人卻用重利去勸說他，他就會認(rèn)為你品德低下而受到卑賤的待遇，一定會被遺棄和疏遠(yuǎn)了。游說的對象志在貪圖重利，而游說的人卻用博取高名去勸說他，他就會認(rèn)為你沒有頭腦而脫離實際，一定不會錄用你。游說的對象實際上意在重利而公開裝作博取高名，而游說的人用博取高名去勸說他，他就會表面上錄用你而實際上疏遠(yuǎn)你；假如游說的人用重利去勸說他，他就會暗中采納你的意見，而公開拋棄你本人，這些都是游說的人不能不知道的。

  行事能保密就成功，言談之中泄露了機(jī)密就會失敗。不一定是游說者本人有意去泄露機(jī)密，而往往是在言談之中無意地說到君主內(nèi)心隱藏的秘密，像這樣，游說的人就會身遭災(zāi)禍。君主有過失，而游說的人卻引用一些美善之議推導(dǎo)出他過失的嚴(yán)重，那么游說的人就會有危險。君主對游說者的恩寵還沒有達(dá)到深厚的程度，而游說的人把知心話全部說出來，如果意見被采納實行而且見到了功效，那么，君主就會忘掉你的功勞；如果意見行不通而且遭到失敗，那么游說者就會被君主懷疑，像這樣，游說的人就會有危險。君主自認(rèn)為有了如愿的良策，而且打算據(jù)為自己的功績，游說的人參與這件事，那么也會有危險，君主公開做著一件事，而自己另有別的目的，如果游說者預(yù)知其計，那么他也會有危險。君主堅決不愿做的事，卻勉力讓他去做，君主去做丟不下的事，又阻止他去做，游說的人就危險。所以說：“和君主議論在任的大臣，就會認(rèn)為你離間他們彼此的關(guān)系；和君主議論地位低下的人，就會認(rèn)為你賣弄權(quán)勢。議論他所喜愛的，那么君主就會認(rèn)為你是在利用他；議論君主所憎惡的，就會認(rèn)為你試探他含怒的深淺。如果游說者文辭簡略，那么就會認(rèn)為你沒有才智而使你遭到屈辱；如果你鋪陳辭藻，夸夸其談，那么就會認(rèn)為你語言放縱而無當(dāng)。如果你順應(yīng)君主的主張陳述事情，那么就會說你膽小而做事不盡人意。如果你謀慮深遠(yuǎn)，那么就會說你鄙陋粗俗，倨傲侮慢。這些游說的難處，是不能不知道的啊。

  大凡游說者最重要的，在于懂得美化君主所推崇的事情，而掩蓋他認(rèn)為丑陋的事情。他自認(rèn)為高明的計策，就不要拿以往的過失使他難堪；他自認(rèn)為是勇敢的決斷，就不要用自己的意愿使他激怒；他夸耀自己的力量強(qiáng)大，就不必用他為難的事來拒絕他。游說的人謀劃另一件與君主相同的事，贊譽(yù)另一個與君主同樣品行的人，就要把那件事和另一個人加以美化，不要壞其事傷其人。有與君主同樣過失的人，游說者就明確地粉飾說他沒有過失。待到游說者的忠心使君主不再抵觸，游說者的說辭，君主不再排斥，此后，游說者就可以施展自己的口才和智慧了。這就是與君主親近不被懷疑，能說盡心里話的難處??！等到歷經(jīng)很長的時間之后，君主對游說的人恩澤已經(jīng)深厚了，游說者深遠(yuǎn)的計謀也不被懷疑了，交相爭議也不被加罪了，便可以明白地計議利害關(guān)系達(dá)到幫助國君立業(yè)建功，可以直接指出君主的是非以正其身，用這樣的辦法扶持君主，就是游說成功了。

  伊尹作廚師，百里奚當(dāng)俘虜，都是由此求得君上的任用。所以，這兩個人都是圣人。他們?nèi)匀徊坏貌蛔龅唾v的事而經(jīng)歷世事如此地卑污，那么智能之士就不把這些看作是恥辱的了。

  宋國有個富人，因為天下雨毀壞了墻。他兒子說：“不修好將會被盜”，他的鄰居有位老人也這么說。晚上果然丟了很多財物，他全家的人都認(rèn)為他兒子特別聰明卻懷疑鄰居那位老人。從前鄭武公想要攻打胡國，反而把自己的女兒嫁給胡國的君主。就問大臣們說：“我要用兵，可以攻打誰？”關(guān)其思回答說：“可以攻打胡國。”鄭武公就把關(guān)其思?xì)⒘?，并且說：“胡國，是我們兄弟之國，你說攻打它，什么居心？”胡國君主聽到這件事，就認(rèn)為鄭國君主是自己的親人而不防備他，鄭國就趁機(jī)偷襲胡國，占領(lǐng)了它。這兩個說客，他們的預(yù)見都是正確的，然而言重的被殺死，言輕的被懷疑，所以知道某些事情并不難，如何去處理已知的事就難了。

  從前彌子瑕被衛(wèi)國君主寵愛。按照衛(wèi)國的法律，偷駕君車的人要判斷足的罪。不久，彌子瑕的母親病了，有人知道這件事，就連夜通知他，彌子瑕就詐稱主的命令駕著君主的車子出去了。君主聽到這件事反而贊美他說：“多孝順啊，為了母親的病竟愿犯下斷足的懲罰！”彌子瑕和衛(wèi)君到果園去玩，彌子瑕吃到一個甜桃子，沒吃完就獻(xiàn)給衛(wèi)君。衛(wèi)君說：“真愛我啊，自己不吃卻想著我！”等到彌子瑕容色衰退，衛(wèi)君對他的寵愛也疏淡了，后來得罪了衛(wèi)君。衛(wèi)君說：“這個人曾經(jīng)詐稱我的命令駕我的車，還曾經(jīng)把咬剩下的桃子給我吃?！睆涀予Φ牡滦泻彤?dāng)初一樣沒有改變，以前所以被認(rèn)為孝順而后來被治罪的原因，是由于衛(wèi)君對他的愛憎有了極大的改變。所以說，被君主寵愛時就認(rèn)為他聰明能干，愈加親近。被君主憎惡了，就認(rèn)為他罪有應(yīng)得，就愈加疏遠(yuǎn)。因此，勸諫游說的人，不能不調(diào)查君主的愛憎態(tài)度之后再游說他。

  龍屬于蟲類，可以馴養(yǎng)、游戲、騎它。然而他喉嚨下端有一尺長的倒鱗，人要觸動它的倒鱗，一定會被它傷害。君主也有倒鱗，游說的人能不觸犯君主的倒鱗，就差不多算得上善于游說的了。

  有人把韓非的著作傳到秦國。秦王見到《孤憤》、《五蠹》這些書，說：“唉呀，我要見到這個人并且能和他交往，就是死也不算遺憾了。”李斯說：“這是韓非撰寫的書?！鼻赝跻虼肆⒓垂ゴ蝽n國。起初韓王不重用韓非，等到情勢吃緊，才派遣韓非出使秦國。秦王很喜歡他，還沒被信用。李斯、姚賈嫉妒他，在秦王面前底毀他說：“韓非，是韓國貴族子弟?，F(xiàn)在大王要吞并各國，韓非到頭來還是要幫助韓國而不幫助秦國，這是人之常情啊。如今大王不任用他，在秦國留的時間長了，再放他回去，這是給自己留下的禍根啊。不如給他加個罪名，依法處死他?！鼻赝跽J(rèn)為他說的對，就下令司法官吏給韓非定罪。李斯派人給韓非送去了毒藥，叫他自殺。韓非想要當(dāng)面向秦王陳述是非，又不能見到。后來秦王后悔了，派人去赦免他，可惜韓非已經(jīng)死了。

  申子、韓子都著書立說，留傳到后世，學(xué)者大多有他們的書，我唯獨(dú)悲嘆韓非撰寫了《說難》而本人卻逃脫不了游說君主的災(zāi)禍。

  太史公說：老子推重的“道”，虛無，順應(yīng)自然，以無所作為來適應(yīng)各種變化，所以，他寫的書很多措辭微妙不易理解。莊子宣演道德，縱意推論，其學(xué)說的要點也歸本于自然無為的道理。申子勤奮自勉，推行于循名責(zé)實。韓子依據(jù)法度作為規(guī)范行為的繩墨，決斷事情，明辨是非，用法嚴(yán)酷苛刻，絕少施恩。都原始于道德的理論，而老子的思想理論就深邃曠遠(yuǎn)了。