故宮的布局特點為前朝后寢,三朝五門,左祖右神,中軸對稱,前宮后苑。故宮位于北京城中心,故宮宮殿沿著一條南北向中軸線排列,三大殿、后三宮、御花園都位于這條中軸線上,并向兩旁展開,南北取直,左右對稱。
北京故宮南北長約961米,東西寬約753米,四面圍有高10米的城墻,城外有寬約52米的護城河。
故宮有4個門,正門為午門,東門為東華門,西門為西華門,北門為神武門。
北京故宮內的建筑分為外朝和內廷兩部分,外朝一般是國家舉行大典禮的地方。內廷是皇帝處理日常政務之處也是皇帝與后妃居住生活的地方。